Kajakaštvo je prvotno bilo povezano s potrebom za preživljavanje. Kasnije postaje turizam i rekreacija, na koncu i sportska grana. Kajak potječe od Eskima. Čamce, koje su nazivali "ajuk" (jednosjed), koristili su za ribolov i prijevoz. Riječ kanu i prve takve čamce u Europu donose pomorci iz Kanade, koji su ime čamca preuzeli od prvih sjevernoameričkih Indijanaca s kojima su došli u doticaj.
Povijest se modernoga kajakaštva veže uz ime škotskoga odvjetnika Johna MacGregora, koji je 1865. po slici eskimskih kajaka sagradio prvi kajak u turističke svrhe.
